O governo Biden intensificou seu foco em rastrear pagamentos de criptomoedas que alguns dos cartéis de drogas mexicanos mais perigosos usam para comprar ingredientes de fentanil de empresas químicas chinesas.
É o passo mais recente numa tentativa renovada de reprimir o comércio multibilionário de fentanil, que mata milhares de americanos a cada ano.
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O uso da moeda digital explodiu entre os traficantes de fentanil, com transações de ingredientes de fentanil subindo 450% no último ano (contabilizado até abril), de acordo com dados da empresa privada de análise de cripto Elliptic.
Agentes federais estão fazendo o que podem para recuperar o atraso. Enquanto os diplomatas norte-americanos têm feito do fentanil um ponto importante nas negociações de alto nível com colegas mexicanos e chineses, nos bastidores um esforço de várias agências está em andamento para acompanhar a natureza em rápida mudança de como o fentanil é financiado e traficado para os EUA.
O trabalho vai além dos cartéis para incluir o rastreamento de fóruns da dark web onde os americanos compram fentanil.
Autoridades policiais do governo atual e de administrações anteriores descreveram à CNN as táticas digitais em desenvolvimento para interromper o comércio de fentanil.
A Drug Enforcement Agency (a DEA, Agência Antidrogas do governo) está investindo em software de rastreamento de criptografia e identificando os lavadores de dinheiro mais sofisticados dos cartéis. O IRS (a receita federal americana) tem seus agentes mais experientes em tecnologia rastreando pagamentos em fóruns da dark web. E uma unidade do Departamento de Investigações do Homeland Security (DHS, a Segurança Interna) está liderando uma equipe de especialistas forenses para investigar pistas digitais de casas usadas como esconderijo perto da fronteira mexicana.
Os agentes federais estão rastreando as finanças e rotas de abastecimento dos cartéis há anos, mas o DHS, em particular, aumentou seus esforços de vigilância nas últimas semanas, disseram várias autoridades americanas à CNN.
Algumas apreensões importantes aconteceram recentemente, incluindo uma de quase cinco toneladas de fentanil apreendidas nesta primavera ao longo da fronteira. Mas ainda há muito trabalho a fazer, e os impactos do trabalho atual podem não ser sentido durante meses.
“É como uma empresa da lista Fortune 50”
Os agentes se concentraram nas atividades de dois cartéis mexicanos, Sinaloa e Jalisco New Generation Cartel (CJNG), que dizem que as autoridades respondem pela maioria do fentanil nas ruas dos EUA. O Cartel de Sinaloa, em particular, desenvolveu operações sofisticadas de criptografia para financiar seu negócio de fentanil.
“Estamos lidando com uma empresa como as da lista da ‘Fortune 50’, que é o que é o Cartel de Sinaloa”, comparou à CNN uma autoridade dos EUA com conhecimento do assunto. “Não se trata de um cara aleatório com uma mochila” vendendo fentanil à luz do dia.
As criptomoedas aumentaram a capacidade dos cartéis de contrabandear fentanil para os EUA, permitindo-lhes movimentar vastas somas de dinheiro instantaneamente através de um sistema bancário digital descentralizado – tudo sem ter que lidar com bancos reais.
“A velocidade que os criminosos podem atingir é muito difícil de ser acompanhada pelas autoridades”, disse um dos principais oficiais da DEA, que falou à CNN sob condição de anonimato, para descrever o trabalho antidrogas da agência.
O dinheiro ainda é rei para os cartéis e muitas vezes preferido para operações locais. Mas a expansão do uso da moeda digital – tanto para fins de oferta quanto de demanda – no comércio de drogas tornou obsoletos alguns métodos tradicionais de aplicação da lei.
Por exemplo, os traficantes de drogas podem fazer menos reuniões presenciais para entregar dinheiro, reduzindo as oportunidades de flagras por agentes federais, como explicou Jarod Koopman, chefe da divisão de Serviços Cibernéticos e Forenses do IRS.
A criptomoeda “elimina o potencial de transações de mão em mão”, continuou Koopman, cuja equipe se concentra em fluxos financeiros ilícitos, incluindo compras na dark web que são usadas quando os cartéis passam as drogas pela fronteira dos EUA. “É um mundo diferente onde alguns dos contatos podem estar online e tentamos facilitar ou fazer transações de uma maneira diferente”.
Mas o dinheiro digital também deixa um rastro que os investigadores podem seguir.
Agentes federais encontraram endereços de criptomoedas escritos em pedaços de papel em casas usadas como depósito de drogas no Arizona, disse Scott Brown, agente especial encarregado de Investigações de Segurança Interna (HSI) à CNN.
Em outro caso, relatado por Brown, os agentes do DHS monitoraram uma conta de cripto conectada a um cartel por mais de um ano até que ela enviou US$ 200 mil (cerca de R$ 975 mil) para um contador que era usado para lavar dinheiro. O contador usou o dinheiro para comprar uma propriedade nos EUA, que agora está em processo de apreensão pelos agentes federais.
Uma “parcela significativa” do fentanil é vendida pela dark web e paga em criptomoeda, disse Brown, acrescentando: “É uma vulnerabilidade que podemos atacar como nós atacamos os movimentos monetários em uma investigação tradicional de narcóticos”.
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Rastreamento das contas do cartel
A maior parte do fentanil que entra nos EUA vem de ingredientes fabricados na China que são então prensados em comprimidos (ou embalados em pó) e contrabandeados do México por cartéis de drogas, de acordo com a DEA.
Uma acusação dos EUA revelada em junho ilustra o escopo do problema. Apenas uma indústria química chinesa teria enviado mais de 440 kg de fentanil para agentes disfarçados da DEA em troca de pagamento em criptomoeda. Era droga suficiente para matar 25 milhões de americanos, de acordo com os promotores.
Os dois cartéis, Sinaloa e CJNG, usaram seu controle do comércio de fentanil para desenvolver técnicas sofisticadas de lavagem de dinheiro que exploram criptomoeda, de acordo com autoridades dos EUA.
“Identificamos pessoas nos cartéis que se especializam em movimentos de criptomoedas”, contou a autoridade sênior da DEA à CNN, descrevendo esforços de longa data para vigiar os dois cartéis.
O cartel de Sinaloa ganha centenas de milhões de dólares com o comércio de fentanil, de acordo com o Departamento de Justiça. Dirigido pelos filhos do traficante Joaquín Guzmán, o “El Chapo”, o cartel estaria usando aviões, submarinos, barcos de pesca e reboques de trator para transportar componentes de fentanil e outras drogas. Quatro dos “Chapitos”, como são conhecidos os filhos de Guzmán, estão sendo processados nos EUA por tráfico de fentanil, lavagem de dinheiro e uso de armas.
Com o pai na prisão, a geração mais jovem de líderes do Sinaloa está fazendo mais esforços para cobrir seus rastros e evitar investigações, inclusive usando criptomoeda, disse a autoridade sênior da DEA.
Em um caso, o Cartel de Sinaloa lavou mais de US$ 869 mil (cerca de US$ 4,2 milhões) usando criptomoedas entre agosto de 2022 e fevereiro de 2023, de acordo com uma acusação dos EUA revelada em abril. Mas isso provavelmente foi apenas uma fração do dinheiro do Sinaloa lavado durante esse tempo, com base nos enormes lucros que o cartel teve nos últimos anos.
O esquema envolveu dois dos principais responsáveis pela lavagem de dinheiro do cartel, fazendo com que os intermediários americanos pegassem dinheiro dos traficantes de fentanil e depositassem o dinheiro em contas de criptomoeda controladas pelo cartel.
“Nem toda apreensão chega até Chapo Guzman”, contou Brown, o oficial do DHS no Arizona. “É certamente mais impactante quando podemos ir atrás das pessoas que estão por trás da produção das drogas, por trás dos fornecedores, do movimento do dinheiro, do funcionamento das células de transporte”.
É por isso que Brown e seus colegas estão tentando aproveitar ao máximo uma enorme série de apreensões de fentanil no Arizona e na Califórnia nos últimos meses, quando agentes confiscaram quase cinco toneladas da droga mortal, no valor de mais de US$ 100 milhões (cerca de R$ 487 milhões).
As evidências foram rapidamente enviadas para um laboratório forense no norte da Virgínia, onde os analistas do DHS caçaram pistas digitais – como um número de telefone celular comum chamado por traficantes perto de cidades fronteiriças ou, melhor ainda, uma conta de criptomoedas conectada a um dos cartéis mexicanos, de acordo com Brown.
Com sede em Phoenix, o escritório de Brown supervisiona uma força-tarefa federal recentemente anunciada que visa frustrar as vendas de drogas online, infiltrando-se em fóruns da dark web e rastreando pagamentos em cripto. O objetivo é encontrar “outra vulnerabilidade na infraestrutura maior do cartel” que os agentes podem atacar, disse ele.
Os cartéis “estão muito dispostos a investir em tecnologia”, disse Brown. “É algo que precisamos estar igualmente dispostos a fazer”.
Apoio da China
As transações baseadas em cripto podem ser rastreadas publicamente, dando às autoridades dos EUA uma imagem muito mais clara da dependência dos cartéis mexicanos em empresas químicas chinesas para produzir fentanil.
O governo chinês proibiu a venda de fentanil em 2019. Mas, desde então, as indústrias químicas do país mudaram para a fabricação de ingredientes de fentanil em vez do produto acabado, de acordo com autoridades dos EUA e especialistas externos.
Uma reportagem recente da CNN investigou as atividades de empresas químicas chinesas sancionadas pelos EUA que anunciam ingredientes de fentanil. Quando uma empresa sancionada fechou, outra empresa foi aberta. A nova empresa relatou à CNN que comprou o e-mail, número de telefone e página do Facebook da empresa sancionada para “atrair tráfego na internet”.
Embora a quantidade de fentanil enviada diretamente para os EUA da China tenha caído drasticamente após a proibição chinesa de 2019, de acordo com um estudo da Brookings Institution, autoridades dos EUA dizem que empresas chinesas ainda estão produzindo e exportando grandes quantidades de ingredientes de fentanil.
Empresas chinesas que vendem ingredientes para fazer fentanil receberam pagamentos de criptomoedas no valor de dezenas de milhões de dólares nos últimos cinco anos, o suficiente para potencialmente produzir bilhões de dólares de fentanil vendidos nos EUA e em outros mercados, de acordo com pesquisas de empresas de rastreamento de cripto.
Uma das firmas que fazem esse rastreamento, a Elliptic, sediada em Londres, encontrou 100 indústrias químicas baseadas na China que anunciavam fentanil, ingredientes de fentanil ou equipamentos para fazer os medicamentos e aceitavam pagamentos em criptomoeda.
A Elliptic não identificou nenhuma conta cripto controlada por cartel que enviasse dinheiro para as empresas chinesas. Isso deve acontecer devido ao uso dos cartéis de intermediários para comprar ingredientes e ao fato de que os traficantes de fentanil na Europa também compram das empresas chinesas, de acordo com autoridades dos EUA e especialistas em criptomoedas entrevistados pela CNN.
Mas esses dados ainda são apenas uma imagem parcial do problema. A indústria química chinesa vale mais de um trilhão de dólares, de acordo com algumas estimativas, e compreende dezenas de milhares de empresas, a maioria delas fazendo negócios legítimos.
“É impossível saber quantas dessas empresas estão enviando produtos químicos” para os EUA que podem ser usados para fazer fentanil, disse à CNN um ex-agente da DEA que trabalhou no México.
Mesmo com a cooperação limitada do governo chinês sobre o assunto, o governo Biden sancionou e garantiu acusações federais contra várias empresas chinesas supostamente envolvidas na produção de fentanil. Agentes federais, entretanto, seguem o dinheiro e procuram oportunidades para aproveitá-lo.
“A gente pode, pelo menos, tentar diminuir o fluxo financeiro para as empresas chinesas e, em seguida, seguir essa trilha de dinheiro para saber se são os cartéis mexicanos ou se estão na Guatemala ou em outros lugares, para o fornecimento real”, disse Koopman à CNN.
Uma rede global de lavagem de dinheiro
A criptomoeda também permitiu que os cartéis diversificassem a maneira como movimentam dinheiro pelo mundo. Os cartéis têm uma rede de lavadores de dinheiro em dezenas de países, da Tailândia à Colômbia, disse a autoridade sênior da DEA.
Esses lavadores de dinheiro, conhecidos como “spinners”, podem receber dinheiro de drogas em um tipo de criptomoeda e convertê-lo em outro para tentar obscurecer a fonte dos fundos.
“Eles podem pegar em Bitcoin e depois comprar Ethereum, e depois enviar o Ethereum para os membros do cartel”, disse a autoridade sênior da DEA, referindo-se a diferentes tipos de criptomoedas. “Os cartéis se isolaram para que não recebam a criptomoeda diretamente”.
Os cartéis também usam serviços de “mistura”, ou ferramentas de criptomoedas disponíveis publicamente, para tentar obscurecer a fonte de seu dinheiro digital, segundo a DEA. O processo também é favorecido por hackers norte-coreanos que lavam criptomoedas roubadas para apoiar o programa de armas do governo da Coreia do Norte, como mostrou uma reportagem da CNN.
A volatilidade das criptomoedas faz com que os cartéis muitas vezes procurem convertê-las rapidamente em dinheiro, movendo-as através de uma série de moedas virtuais, disse a autoridade sênior da DEA à CNN.
Mas há momentos no processo de lavagem em que os agentes federais podem atacar. Uma casa de câmbio de criptomoedas que atende um cliente no México pode estar sediada nos EUA, permitindo que agentes federais emitam uma intimação e potencialmente confisquem dinheiro.
Para Brown, o agente do DHS no Arizona, a questão é pessoal: um de seus funcionários teve um familiar morto por overdose de fentanil depois de comprar a droga online.
“Minha equipe está esgotada e, no entanto, vem trabalhar e trabalhar muito duro todos os dias”, confessou Brown à CNN.
Ele está otimista quando o assunto se volta para métodos de alta tecnologia para caçar os cartéis.
“Eles são tão anônimos quanto pensam que são? Com toda certeza, não”.
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Fonte : CNN BRASIL
